沉香木植物樹心部位當受到外傷或真菌感染刺激後，
會大量分泌帶有濃郁香味的樹脂，古代稱為瓊脂。
會因感染或受刺激程度不同而產生分泌的差異，
受到較輕微感染或刺激的，分泌較少沉香脂，
結合木質後半沉於水或是漂浮於水，稱之為板沉香。
反之，受重度刺激或傷害後，
分泌較多沉香脂，一樣體積的木頭裡，
含有更多的沉香脂，重量密度大於水，
因而沉入水底，故稱水沉香。
水沉香數量極為少數，價格極為高昂。
在世界上很多地方，沉香木是珍貴的香料，
中國俗語有謂「一兩沉香一兩金」之說，
被用作燃燒薰香、提取香料、加入酒中，或直接雕刻成裝飾品。
